夜色深沉，林海无声。
一头猛虎贴着地面疾行，肌肉起伏却几乎不发出半点声响。它的瞳孔在黑暗中泛着幽光，牢牢锁定前方——
那是一头驯鹿形的高级魔兽。
鹿身伏地，呼吸平稳，显然已陷入沉睡。四周风声低缓，连虫鸣都稀薄得近乎不存在。
猛虎停在最合适的距离。
下一瞬——
虎啸骤起！
低沉而狂暴的咆哮在林间炸开，如雷贯耳。驯鹿猛地惊醒，却仿佛被震碎了意识，四肢踉跄，分不清梦境与现实。
猛虎纵身而起，庞大的身影如黑影压下！
利爪锁住猎物，血盆大口对准颈项——一咬，一扭！
“咔嚓——”
清晰的骨裂声在夜中响起，驯鹿身体瞬间瘫软，生机断绝。
猛虎低吼一声，开始享用猎物。
不多时，细碎的星光自它腹部浮现，如同被吞噬的光点，在体内旋转、汇聚，随后缓缓融入血肉。
它眯起眼睛，喉中发出满足的低鸣，显然正在享受力量增长的过程。
然而——
异变陡生。
天空仿佛被某种力量强行撕裂。
一道漆黑的裂缝无声张开，边缘闪烁着诡异而不协调的光彩，裂缝深处，一个旋转的漩涡缓缓成形，仿佛不属于这个世界。
猛虎猛然抬头，浑身毛发炸起，低声咆哮。
那漩涡中，隐隐透出让它本能畏惧的气息。
还未来得及退却——
一道身影自裂缝中被抛掷而出，直坠地面！
“轰——！！”
巨响震动林海，泥土翻飞。
空中的裂缝在下一瞬迅速合拢、消失，仿佛从未出现过。
猛虎谨慎地逼近坠落之处，步伐放缓，利爪微微张开，警惕地注视着烟尘弥漫的深坑。
就在此时——
“咻——！”
“咻——！”
两道猩红的丝带骤然破空而出，自烟尘中激射而出，瞬间贯穿猛虎的身体！
猛虎连悲吼都来不及发出，庞大的身躯僵住，随即迅速失去血肉，只剩森森白骨散落在地。
烟尘渐散。
一道人族身影从坑洞中缓缓爬出。
那是一个极其瘦弱的男人，身形枯槁，仿佛一阵风便能吹倒。猩红色的长发披散在肩，而方才贯穿猛虎的“丝带”，正是由他的头发延伸而成。
他站稳身形，胸口剧烈起伏，眼中燃烧着压抑不住的怨毒。
“可恶……明道宫……”
声音嘶哑，却满是恨意。
“给我记住……我一定会灭了你们全宫，血债血偿！”
怒吼过后，他仿佛耗尽了情绪，强行让自己冷静下来。
他环顾四周，陌生的树林、陌生的气息，让他眉头紧皱。
“这里……”
他低声喃喃，“是哪里？”
————
圣虎国，王宫深处。
高耸的王座之上，一名身披绣有金色虎纹华丽锦袍的中年男子端坐其上，神情沉稳，却难掩眉宇间的疲惫。
他缓缓开口，声音低沉而威严。
“他……还是不肯说出细节吗？”
王座旁，一名身形修长、气息内敛的男子躬身行礼。
“回陛下，是的。此人嘴硬得很，不过臣有把握——再多几日，他一定会把该说的、不该说的，全都吐出来。”
圣虎王轻轻叹了口气，指节在扶手上敲了敲。
“顾总理，你说，他为何如此死守秘密？难道真有那么大的价值？”
顿了顿，又问，“神主教那边如何反应？”
顾总理神色不变，语气平稳：“此人如此隐瞒，必然是为了巨大利益。只有知道真相，我们才能决定下一步该如何取舍。至于神主教……他们只是不断催促我们，让那位萧勇者尽快前往真龙国，仅此而已，暂时还不敢提出更多要求。”
圣虎王摇了摇头，目光微冷。
“那你认为，这位‘勇者’，是真是假？”
顾总理略作思索，随即淡淡道：“原本真假都无关紧要。无论是真勇者，还是冒名之徒，只要对圣虎国无害，我们都可顺势而为。”
他话锋一转，目光深了几分。
“但若是假的……而且其中牵扯到足以动摇格局的利益——那就与我们息息相关了。”
圣虎王揉了揉眉心，沉声道：“那要如何确认？”
顾总理嘴角微不可察地勾起一丝弧度。
“臣已经派人暗中监视萧勇者一行人。只要他们还在圣虎国境内——他们去了哪里、见了谁、甚至一天上了几次厕所，我们都一清二楚。”
他说到这里，语气依旧平淡，却透着绝对的掌控。
“陆州牧此人虽算不上大才，但套取情报、顺水推舟的手段还是有的。只是……此人贪心过重，确实需要适当敲打一番，以免坏事。”
圣虎王闻言，目光略微柔和了几分。
“顾总理，幸好寡人身边，还有你。”
顾总理再次躬身，语气恭敬而克制。
“能为陛下分忧，是臣的本分，也是臣的荣幸。”
————
圣城·神主教大殿。
穹顶高悬，圣光自彩色琉璃中倾泻而下，却驱不散殿内隐约的压迫气息。
圣骑士团团长吕松明快步走入殿中，单膝跪地，沉声禀报道：
“报告大神官——已确认消息。萧瑟郎一行人已离开火凤国。以他们行程的速度推算，此刻……应该已经抵达圣虎国境内。”
主座之上，身披白金法袍的大神官冷哼一声，指节在权杖上轻轻一敲。
“哼，没想到让他们逃了这么久。”
他抬起目光，冷冷问道，“圣虎国那边，可有答应直接将人送往真龙国？”
吕松明略一迟疑，随即如实回道：“回禀大神官，圣虎国的回应依旧含糊其辞，似乎……还在刻意拖延时间。”
“拖延？”
大神官猛地睁眼，圣光在瞳孔中一闪而过，怒意几乎化为实质。
“那群贪婪的猪！”
“一定是以为能从‘勇者’身上捞到好处。若真有这种便宜，还轮得到他们？”
“目光短浅，愚不可及！”
吕松明沉声道：“若大神官许可，属下可亲自率领圣骑士团前往圣虎国，直接将萧瑟郎等人带回。”
大神官抬手制止，语气恢复冷静，却更显阴沉。
“不必。”
“其一，此举太过难看，容易给真龙国与其他势力落下把柄。”
“其二……上一次讨伐魔族，圣骑士团损失不小。”
他顿了顿，声音压低。
“听闻那萧瑟郎已是特级实力。此时若再正面冲突，一旦再有损伤——真龙国那个贪心的家伙，恐怕立刻就会把刀架到我们脖子上。”
吕松明眉头微皱：“那……我们接下来该如何行动？”
大神官缓缓闭上双眼，沉思片刻，唇角浮现出一抹冷笑。
“既然不能来硬的，那就来软的。”
他睁眼，目光阴冷而笃定。
“听说那萧瑟郎极为好色，身边常伴美女。”
“你挑选一名外貌出众、心志坚定的女骑士，以‘协助巡礼’之名接近他。”
“明面上协助，暗地里监视。”
“必要之时，引导、催促他们尽快踏入真龙国境。”
吕松明神色一滞，下意识道：“安排……女骑士？这是否不太妥当？”
大神官目光一寒，语气冷漠。
“为了神主教的大业，就算牺牲性命也在所不惜。”
“区区贞洁，难道就能难倒我圣骑士？”
吕松明沉默片刻，最终低头行礼。
“属下明白。”
话落，他转身离去，大殿之中只剩下圣光与静默。
而在这静默之下，新的棋子，已被推上棋盘。
————
真龙国·王宫大殿。
金柱擎天，龙纹盘绕。殿中燃着淡淡龙涎香，气息庄严而冷冽。
身披紫金龙袍的真龙王端坐王座之上，指尖轻晃着手中酒杯。杯中酒液在灯火下微微荡漾，映出他深不可测的目光。
他忽然开口，语气似漫不经心：
“破邪啊……”
“你说，孤该如何面对这个所谓的‘勇者’？”
大殿下方，真龙国大将军岳破邪身披战甲，单膝而立，声音铿锵有力：
“陛下，此人于火凤国行事张扬，多次干扰陛下的部署。”
“只要陛下一声令下，末将即刻出征，亲手将他斩于刀下！”
真龙王轻轻一笑，抬手制止。
“不必。”
“他所做之事，尚未触及孤的根本布局。”
他抿了一口酒，语气淡然，却隐含锋芒：
“顶多……也只是给孤添了些不大不小的绊脚石罢了。”
真龙王的目光微微一凝，似在权衡什么。
“只不过——若他真踏入我真龙国境内……”
“孤是该陪那些神棍好好演一场戏，顺着他们的意思捧出一个‘救世勇者’？”
“还是该借机，让他们吐出更多该吐的好处？”
岳破邪略一沉吟，随即沉声道：
“陛下，末将以为——此人既已打着‘勇者’之名行走四方，便不妨顺势而为。”
他抬起头，目光锐利：
“若能将天下人的视线，引导到北方讨伐大魔王之事上，许多暗中部署，反而更容易展开。”
真龙王闻言，眼中闪过一抹赞许之色，轻声笑道：
“不错，不错。”
“孤也是这般想的。”
他将酒杯放回案几，语气渐冷：
“既然如此——那我真龙国，便只能在国境之内，全力‘援助’这位勇者了。”
岳破邪继续问道：“陛下是否要安排他，协助真龙国完成某些事务？既可借他之名，也能让他沾些光。”
真龙王沉默片刻，忽然长叹一声。
他仰头，将杯中酒一饮而尽，声音低沉而意味深长：
“孤这里……确实有三个麻烦。”
“若这位勇者真如传言那般能折腾——”
“或许，正好可以让他替孤，一并解决。”
酒杯轻放，清脆一响。
殿内龙纹无声俯视，仿佛早已预见——
所谓勇者，已然站在四国权谋的正中央。
————
火凤国，离火城。
萧府之中。
大厅内安静而明亮。
苏雅坐在主座上，翻看着萧氏商会最新整理出的财务报告。账目内容大多是脚踏车、娱乐器械，以及新式食物在火凤国内各城的销售情况，数字稳步上升。
她一边看，一边下意识地抚摸着高高隆起的腹部。
黄菲从外走了进来，行了一礼道：“苏总管，萧老板吩咐准备的那批物资，已经全部备好了。”
苏雅抬起头：“嗯，那几样东西的改造呢？完成了吗？”
“已经按照萧老板留下的设计完成改造了。”
黄菲点头道，“效果比之前试用的成品要好得多。”
苏雅轻轻点头，却没有露出轻松的表情。
“只是……要怎么送过去？”黄菲迟疑了一下，“那几样东西体积不小，又不能走普通商队。”
苏雅想了想，捏了捏眉心。
“凯恩还没到四十一级。”
她语气平静，却带着一丝无奈，“按实力来说，他并不是最稳妥的人选。”
黄菲却笑了笑：“可他已经是我们这边等级最高的了，而且——”
她没有继续说下去，但意思很明确。
苏雅点头：“是啊，他是萧大人的奴隶，不必担心叛变，也不会被人轻易收买。”
正因为如此，才只能让他去。
“而且，这些东西对萧大人的帮助一定不小。”
苏雅轻声道，“哪怕只是提前一点点准备，也值得冒这个险。”
黄菲语气轻松了几分：“放心吧，这次的器具比之前那根‘大火球管子’还要厉害。说不定凯恩一路用着，还能顺便提升实力。”
苏雅却只是轻轻叹了一口气。
“我不是担心路上的魔兽。”
她低声道，“只是……这些东西太显眼了。若是能像萧大人那样，把东西随手收起来就好了。”
她停顿了一下，又补了一句：“希望凯恩不会被人盯上吧。”
话音刚落，她腹中的孩子忽然踢了一下。
苏雅一愣，下意识地抚上肚子，露出一丝苦笑。
黄菲注意到了，笑道：“又踢你了？”
苏雅点了点头。
黄菲打趣道：“还真有萧老板的风格，总是踢人催进度。”
苏雅一惊，连忙看了看四周，确认无人后才压低声音道：“你别乱说，你可是答应过我帮忙保密的。”
“放心放心。”
黄菲举手笑道，“我刚才已经确认过了，附近没人。”
这时，腹中的孩子忽然接连踢了几下。
黄菲有些意外：“今天怎么这么闹？你还好吧？”
苏雅摇了摇头，轻轻抚摸着肚子，神色却多了一分说不清的情绪。
她看向窗外，远处离火城的街道依旧热闹。
心中却忽然涌起一丝莫名的不安。
“也许……”
她在心里轻声想着，
“是我多心了吧。”
又或者，是孩子感受到了什么。
她低声呢喃：
“希望萧大人一切顺利。”