鼹鼠镇，缝合手的“诊所”杂物间。
空气里弥漫着药膏和腐朽物的混合气味。林墨靠墙坐着，老烟摊开那张磨损的地图铺在膝盖上，孙倩紧张地站在一旁。缝合手被林墨以“可能发现另一处有价值的能量数据源”为诱饵，暂时支开了。
“西北方向，一天到两天路程……”老烟的手指在地图上缓慢移动，掠过那些粗糙的线条和符号，“这个范围，太大了。有旧公路遗迹，有废弃的采矿坑，有风蚀峡谷，还有几个小的、地图上没名字的幸存者窝点。”
“重点不是地形，是能量特征。”林墨声音低沉，带着一丝不易察觉的急切，“缝合手有没有提过，或者你以前在哨站时，有没有听说过，这个方向上有什么地方，辐射值常年偏高，或者有周期性的能量扰动？哪怕是很微弱的，不被标记为正式‘躁动区’的？”
老烟皱眉苦思：“偏高……大部分地方都偏高，不然怎么叫废土。周期性的……”他忽然顿住，手指点在地图边缘一个用铅笔画的很轻的叉形符号旁边，“这里……‘鬼嚎坡’。不是大躁动区，但经过那附近的勘探队回来都说，夜里有时候能听到奇怪的、像风声又像哭嚎的声音，随身带的简易盖革计数器指针会轻微摆动，不是持续升高，是一阵一阵的。队里老人说，可能是地下的旧输能管道有微小泄漏，或者有某种喜辐射的变异植物群在周期性释放孢子。我们一般绕开那里，没详细勘探过。”
“具体位置，距离？”林墨追问。
“从鼹鼠镇西北主通风口出去，沿旧公路残骸走大概大半天，然后转向北，进入一片石灰岩丘陵地带，‘鬼嚎坡’就在那片丘陵的东南边缘。直线距离……大概十五到二十公里。”老烟估算着，“但路不好走，而且那地方……邪性。”
鬼嚎坡。能量扰动。周期性与声音相关。这符合苏凌雪信号可能需要的“能量特征”环境，也解释了她信号微弱且受干扰的原因——她自己可能就处于那个扰动场中。
“还有别的吗？任何可能吸引‘能量适配体’或存放高纯度结晶的地方？”林墨不放过任何可能性。
老烟摇了摇头：“我知道的就这些。能源坊那帮疯子挖矿找晶石的地方更远，在西北边的大裂谷方向，离这里至少三四天路程。”他看了看林墨，“你真觉得……你那同伴可能在‘鬼嚎坡’？”
“不确定。但这是目前最符合线索的方向。”林墨说，“信号是定向的简易编码，她希望我‘听’到，但又提示‘谨慎靠近’，说明她认为那里有风险，但可能也是暂时的藏身地或信息源。”
他转向孙倩：“孙倩，这几天你在诊所帮忙，有没有听到任何关于‘鬼嚎坡’的传言？或者，缝合手和来找他看病的人，有没有提到西北方向有什么‘新鲜事’？”
孙倩努力回想：“‘鬼嚎坡’……好像听一个被辐射灼伤的人提过一嘴，他说是在西北边‘瞎晃’时被突然增强的辐射尘给燎了，但没说具体是不是鬼嚎坡。缝合手医生……他好像对西北边来的、带着能量灼伤或污染症状的病人特别留意，问得比较细，但没听他说起具体地点。”
信息碎片勉强拼凑。鬼嚎坡是可疑点，但并非唯一可能。林墨需要更确切的验证，或者，一个能让他安全前往探查的方法。以他现在的身体状态，拖着伤腿走进那片区域，无异于自杀。他需要交通工具，或者可靠的同行者。
而这两样，在鼹鼠镇，都需要代价。
他想到了那个佣兵留下的齿轮金属片，以及能源坊高价收购蓝晶的悬赏。或许，可以利用这些。
“老烟，你的腿，再休息两天，能勉强短距离走动吗？”林墨问。
“撑着拐，慢慢挪，应该行。但走远路够呛。”老烟苦笑。
“不需要走远路。”林墨说，“孙倩，你继续留意诊所里的谈话，尤其是关于能源坊、悬赏、以及任何西北方向的新消息。老烟，你尽量回忆‘鬼嚎坡’附近更详细的地形特征，有没有容易辨认的地标，或者相对安全的观测点。”
“那你呢？”两人同时问。
“我去试试看，能不能用‘信息’换点我们需要的东西。”林墨拿起了那枚齿轮金属片。
他没有直接去找那个佣兵。那样太被动，且容易暴露自己的真实意图和与苏凌雪的关联。他选择了一个更迂回的方式。
他让孙倩搀扶着，来到了窝棚区与内层管道区交界处的一个小型“自由市场”。这里比消息角规范一些，有固定的摊贩，交易些日用品、工具、少量武器和情报。林墨在一个卖旧书籍和杂物的摊子前停下，摊主是个独眼老头。
“打听点事。”林墨将一小块干净的绷带（从诊所偷偷省下的）放在摊上，“关于内层‘能源坊’，他们最近除了收蓝晶，有没有发布其他任务？比如勘探、护卫、或者……信息验证？”
独眼老头瞥了一眼绷带，又看看林墨，慢悠悠地说：“能源坊？那帮眼高于顶的家伙，任务很少流到外圈来。不过……倒是听说他们在招临时工，去维护西北边某个旧的‘监测点’，好像是设备出了故障，需要人手搬运配件和提供外围警戒。报酬给的是能量电池和过滤芯，不算顶好，但实在。”
维护监测点？西北边？林墨心中一动。“知道具体位置吗？”
“那哪能知道，得接了任务，跟队走才知道。”老头摇头，“不过听说那地方不太平，之前去的队好像遇到过麻烦，所以这次才公开招人，估计是想多找点炮灰……哦不，帮手。”
这很可能是一个机会！以临时工的身份混入能源坊的队伍，前往西北方向的某个监测点。这既能获取交通工具和一定保护，又能合法地靠近目标区域，甚至那个监测点本身，可能就是苏凌雪信号来源附近！
但风险也同样巨大。能源坊可能与悬赏苏凌雪的势力有关联，同行者中可能有眼线。而且“不太平”意味着未知的危险。
“接这任务，有什么条件？”林墨问。
“条件？身强力壮，自带武器，听话，能扛东西。”老头打量了一下林墨，“你嘛……估计悬。除非你有什么特别的本事，比如……懂点旧设备的门道？”他似乎意有所指。林墨在筛子口和消息角的表现，或许已在小范围内流传。
“我眼睛不方便，但耳朵和脑子还行，对旧时代的能量系统和安全协议有点了解。”林墨平静地说，“如果他们的设备故障和能量读数或系统逻辑有关，我可能帮得上忙。”
独眼老头眯起独眼，想了想：“有点意思。我可以帮你递个话，但成不成，看你自己造化。不过……”他搓了搓手指，“引荐费……”
林墨将身上最后半片抗生素放在绷带旁边。老头这才满意地点点头，收起东西，低声说了个时间和内层某个闸口的编号。
离开市场，林墨心中有了初步计划。但同时，他也意识到自己正在踏入一个更复杂的棋局。能源坊、悬赏者、可能存在的其他势力……鼹鼠镇的水，深不见底。
他必须做好万全准备，尤其是要编造一个合理的、自己为何对西北方向能量问题如此感兴趣的“理由”，同时尽可能隐藏与苏凌雪的直接关联。
回到诊所，他让孙倩帮忙，用简陋的工具和材料，开始改造他的导盲杖和随身物品，增加一些不起眼但可能有用的小功能，比如在杖头加装一个可拆卸的、能简易测试导电性或微弱磁场的小装置（利用废旧零件），又比如将衣服的某些夹层重新缝制，便于隐藏小件物品。
他也在反复推演可能遇到的各种情况，设计应对的对话和行动方案。每一个细节都可能决定生死。
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风暴的尾巴像一条疲惫的巨蟒，缓缓扫过荒原，留下的是更加清澈却冰冷的空气，以及满地狼藉。天空的乱流平息，取而代之的是废土常见的、带着辐射尘的灰黄色天幕。
苏凌雪跋涉了近六个小时。左臂的“缓冲”效果早已消失，结晶部分在风暴冲刷后，似乎对环境中残存的能量更加敏感，也隐隐变得更加“饥渴”。那两块贴身的能量矿石，不时传来微弱的温暖感，仿佛在安抚，又仿佛在诱惑。
“汇聚”感越来越清晰。她翻过最后一道低矮的山脊，眼前出现了一片奇异的景象。
那是一个位于小型盆地中的湖泊——或者说，曾经是湖泊。如今大部分已干涸，只剩下中央一片不大的、泛着诡异墨绿色荧光的泥泞水潭。水潭周围，是大片龟裂的、析出白色盐碱和彩色油渍的湖床。而在湖床边缘和附近的山坡上，生长着密密麻麻、高低错落的怪异植物。
这些植物普遍呈现出不健康的暗紫色、靛蓝色或荧绿色，形状扭曲，许多枝叶上覆盖着厚厚的、仿佛绒毛或菌丝般的附属物。一些植物的枝头挂着散发微光的果实或孢子囊。空气中弥漫着甜腻的腐香和一种尖锐的、类似氨水的气味。
能量读数在这里明显升高。左臂的结晶传来持续的、低强度的共鸣，不再是刺痛，而是一种仿佛浸泡在温水中的酥麻感，同时那种渴望“吸收”的感觉也更加强烈。这里确实是一个能量节点，很可能是地下能量渗漏与特定生态环境长期相互作用形成的。
但这里绝非乐土。苏凌雪看到，在那些变异植物丛中，有快速移动的小型生物影子，形态怪异。水潭边缘的泥地里，有大型生物爬行留下的痕迹。远处山坡上，还有一些用植物枝条和废旧金属搭建的、非常低矮简陋的窝棚，冒着淡淡的炊烟。
有“人”住在这里，或者说，有东西住在这里。
她小心翼翼地沿着山脊移动，寻找观察点。很快，她发现了一条似乎常有人行走的、通向盆地下方的小径。小径入口处，倒着几具已经半风化的骸骨，骸骨上有明显的啃咬和工具击打的痕迹，旁边散落着一些破烂的杂物和生锈的武器。
警告意味十足。
苏凌雪潜伏下来，耐心观察。大约一小时后，她看到两个“人”从盆地深处的窝棚区走出来，沿着小径去往水潭方向。他们的装扮比窝棚区的流民还要破烂，身体有明显变异特征：其中一个背部佝偻，皮肤角质化；另一个手指异常细长，关节处有鳞片。他们手持简陋的长矛和容器，警惕地张望着，来到水潭边一处相对清澈的区域，快速取水，然后迅速离开，全程几乎没有交流。
又过了一会儿，一群像鬣狗但体型更大、皮毛脱落、露出紫红色肌肉的变异兽从植物丛中窜出，扑向水潭边一群正在啃食发光苔藓的小型啮齿类生物，撕咬争抢，场面血腥。窝棚区方向传来几声含糊的吆喝，但无人出来干预。
这里的规则简单而残酷：取水、觅食、躲避更强的捕食者。那些窝棚里的居民，显然是适应了这里高辐射和变异生态的“弃民”，他们利用这里的能量环境（或许某些植物或矿物有特殊用途），但也时刻面临危险。
苏凌雪评估着自己的处境。她需要水，也需要观察和休息。直接闯入窝棚区不明智。她需要找到一个相对独立、易守难攻的位置。
她的目光落在水潭对面，一处突出的、由巨大岩石构成的崖壁上。岩壁半腰，有一个漆黑的洞口，距离地面有七八米高，下方是陡峭的岩壁和危险的泥潭。那里易守难攻，视野开阔，而且洞口位置背风。
如何上去是个问题。岩壁湿滑，几乎没有着力点。
她观察着周围。发现靠近岩壁底部的水潭边缘，生长着一些粗壮的、暗紫色的藤蔓植物，藤蔓顺着岩壁向上攀爬，有些已经接近洞口下方。藤蔓上长满了尖锐的刺，但看起来足够结实。
或许可以借助藤蔓攀爬。但需要工具，并且要应付藤蔓可能有的毒性或攻击性。
她检查了一下自己的装备：猎枪（子弹有限）、匕首、一小段绳子、两块能量矿石、所剩无几的干粮和水。没有手套，徒手攀爬带刺藤蔓风险极高。
她将目光投向不远处一具相对新鲜的骸骨。那骸骨身上还挂着些破烂布料，旁边有一把锈蚀但看起来还算完整的砍刀。
等待时机。当又一群变异鬣狗被水潭另一侧的动静吸引过去时，苏凌雪如同鬼魅般从藏身处冲出，快速跑到骸骨旁，捡起砍刀，又迅速捡起骸骨手边一个破烂的皮质水袋（里面是空的）和半截磨损严重的绳子，然后头也不回地冲向岩壁下的藤蔓区。
她的动作引起了窝棚区方向的注意，几声尖锐的呼哨响起。但距离尚远，那些人似乎没有立刻追出来的意思。
苏凌雪来到藤蔓下，用砍刀快速砍下几段相对粗壮、刺较少的藤蔓，用破水袋和布条简陋地包裹住双手和容易被划伤的小臂。然后将砍刀别在腰间，将猎枪背紧，开始抓住藤蔓向上攀爬。
藤蔓比她想象的更坚韧，但刺穿透了简易的防护，扎入手掌，带来灼痛和麻木感——果然有毒！她咬牙坚持，依靠右臂和核心力量，配合双脚在岩壁上寻找微小的凸起，艰难地向上挪动。
左臂的结晶部分在这种剧烈运动中传来异样感，不是疼痛，而是一种奇怪的“稳定”感，仿佛沉重的部分提供了额外的锚点，但同时也让她左半身的协调性更差。
下方传来呼喊和奔跑声。几个窝棚区的居民拿着武器冲到了岩壁下，指着她叫骂，但看着陡峭的岩壁和带刺的藤蔓，一时没有攀爬上来，而是开始投掷石块。
一块石头擦着苏凌雪的小腿飞过，火辣辣地疼。她加快速度，终于够到了洞口边缘，用力一撑，翻滚了进去。
洞口内是一个不深的岩洞，大约三四米深，两三米宽，地面相对平坦干燥，有一股尘土和动物粪便的气味，但没有活物。洞口位置很好，能俯瞰大半个盆地和水潭。
暂时安全了。
她瘫坐下来，剧烈喘息。检查双手，掌心被刺破多处，伤口周围开始红肿，麻木感在蔓延。她赶紧用最后一点净水冲洗伤口，挤出毒血（效果有限），扯下相对干净的布条包扎。
做完这些，她靠在岩壁上，疲惫感如潮水涌来。左臂的结晶在洞内相对稳定的能量环境中，光芒逐渐平稳下来，但那酥麻感和隐隐的吸纳欲望依然存在。她掏出能量矿石，矿石在昏暗的洞内散发着柔和的蓝光。
现在，她需要观察，需要判断这个节点的具体情况，需要决定下一步是留下利用这里的环境，还是尽快离开前往鼹鼠镇。同时，她也必须处理手上的毒素和恢复体力。
她从洞口小心地望下去。那几个窝棚区居民还在下面叫骂了一阵，但似乎对爬上来的兴趣不大，最终骂骂咧咧地回去了，只留了一个人远远地监视着洞口方向。
她被盯上了。但对方暂时攻不上来。
她退回洞内深处，开始检查这个临时的巢穴。在角落的尘土里，她发现了一些散落的、光滑的小石子，几片褪色的旧塑料片，还有……半截烧焦的、印着模糊文字和电路图的纸张残片。
她捡起纸张残片，凑到洞口光线处仔细辨认。上面的文字残缺不全：“……态监控……SUB-07……周边……采样点……编号……”
SUB-07！是那个子站的编号！这张纸片很可能来自子站，是被风吹来的？还是曾经有人从这里带过来的？这个能量节点，被子站列为“周边采样点”？
如果是这样，那么这个节点与子站之间存在联系。子站的“缓冲协议”能暂时稳定她的状态，这个节点持续散发的特定能量环境，是否也能起到类似作用？或者……有别的用途？
她将纸片小心收好。这可能是重要的线索。
夜幕开始降临。盆地里那些发光植物和潭水的荧光，将下方映照得一片光怪陆离。变异生物的嚎叫和窸窣声此起彼伏。窝棚区亮起了几点微弱的、像是生物荧光或油脂灯的光芒。
苏凌雪缩在洞口内侧，啃着干粮，小口喝水。她需要休息，但必须保持警惕。左臂的结晶在夜晚似乎更“活跃”一些，与下方盆地的能量场共鸣也更清晰。
她不知道林墨是否收到了信号，是否正在前来。她必须做好独自面对一切的准备。
在闭上眼睛强迫自己休息前，她最后看了一眼怀中那两块能量矿石。矿石的微光，似乎与下方潭水的荧光，以及她左臂的光晕，形成了一种极其微弱、但确实存在的共振频率。
三者之间，仿佛存在着某种无形的、等待被解读的联系。
（第二季·第九章 完）