两只手——一只戴着战术手套、刚劲有力，另一只戴着黑色蕾丝手套、纤细优雅——轻轻一握即分。
简短的寒暄过后，联合队伍开始向天光考古团的驻扎地移动。
林间的路并不好走，但天光国的成员们似乎都有某种轻身术加持，步履轻盈得像是在自家后花园散步。相比之下，全副武装的黑铁士兵则显得沉重而肃杀，金属外骨骼踩断枯枝的声音在寂静的森林中格外刺耳。
赫斯作为被最高中枢钦点的技术顾问，也是队伍中唯一的特例，紧紧跟在依兰的身侧半步之后。
“哎呀，依兰少校，”维琳娜走在最前方引路，黑色的披风随着步伐轻轻摆动，她突然侧过头，那双藏在兜帽下的媚眼扫向了依兰身后的赫斯，语气玩味，“只顾着谈公事可太无趣了。您不打算介绍一下身边这位……看起来很特别的帅哥吗？”
她的目光在赫斯肩头那只经过重火力改装、看起来有些臃肿的小缇身上停留了片刻，那个眼神仿佛穿透了厚重的装甲，看到了里面的核心。
依兰脚步微顿，不动声色地往侧前方迈了一小步，隐隐将赫斯挡在身后。
“维琳娜女士，这位是我的得力部下，赫斯中尉。”依兰的声音平稳而坦然，透着一股不容置喙的官方口吻，“虽然他的军阶暂时不高，但他是我们黑铁军工校武器科的首席，作为研究员的专业能力绝对值得信任。这次行动的技术支持将由他全权负责。”
“哼嗯～原来是‘得力部下’啊～”
维琳娜特意加重了那四个字的读音，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，眼神在依兰紧绷的肩膀和赫斯平静的脸庞之间来回流转，“能让著名的冰山少校如此护短，看来这位小哥哥确实有过人之处呢。”
眼看气氛有些微妙，赫斯主动上前一步，行了一个标准的黑铁军礼，不卑不亢地打断了维琳娜的调侃：
“您好，维琳娜女士。我只是一名普通的机械师，因为专注于技术，实力不济，所以军阶不高。但也正因为如此，我对各种机械设备和突发状况的应对还算有点自信。接下来的行程，还请多多关照。”
赫斯虽然嘴上谦虚，但护目镜后的双眼却在飞快地打量着这个神秘的女人。她的身上没有强烈的魔力波动，但那只趴在她肩头的黑猫……那种眼神，让赫斯本能地感到一种被掠食者盯上的寒意。
“哎呀，真是个谦虚又嘴甜的小家伙。”维琳娜掩嘴轻笑，眼中的探究之色收敛了几分，“你好哦，也请你多多指教啊。”
随后的路程中，维琳娜似乎对赫斯失去了兴趣，转而和依兰礼貌又亲近地聊起了一些关于两国边境贸易的话题，仿佛刚才的试探只是一个小插曲。
很快，一行人穿过一片密林，视野豁然开朗。
“到了，这里就是我们考古团在这一带探索时的临时基地。条件简陋，请黑铁军方的各位不要客气。”
呈现在众人眼前的，是一个充满了异域风情的营地。与黑铁那种充满了模块化金属方舱的硬核营地不同，这里的帐篷大多绘有繁复的魔法纹路，散发着柔和的微光。营地中央是一堆巨大的篝火。
维琳娜优雅地做了一个“请”的手势，指引着依兰一行人来到最大的一顶帐篷前。
掀开门帘，内部的空间竟然比外观看起来要宽敞得多——显然是使用了某种空间拓展魔法。里面摆放着一张长条形的木质会议桌和两排雕刻精美的椅子，甚至还有一套正在自动倒茶的魔导茶具。
“谢谢，既然到了，那就事不宜迟。”
依兰进入帐篷后，没有任何客套，径直走到客座的主位上坐下，雷厉风行地切入正题，“我们时间紧迫，先听听天光方各位对那个‘异常坐标’的调查进度吧。”
尤尼和两名交易联盟的研究员也随之入座，赫斯则抱着沉重的小缇站在依兰身后的阴影里，随时准备记录数据。
“当然，依兰少校。”
维琳娜走到主位坐下，摘下兜帽，露出一头如瀑布般的黑色长发。她面带微笑，手指轻轻叩击桌面，一副全息魔法地图随之浮现在众人眼前。
“关于那个坐标，也就是我们所说的‘神代遗迹’入口。经过我们这一个多月的观测，发现了一些非常有意思的现象。”
维琳娜指着地图中心那块灰色的区域，神色逐渐变得严肃：
“除了众所周知的‘魔力真空’——也就是你们所说的无以太环境外，我们还发现，那一带存在很大一块‘生命禁区’。这里指的不是有危险生物，而是恰恰相反。”
她环视了一圈众人，缓缓说道：
“那是一片绝对的‘魔物真空区’。任何体内含魔力的魔物，都会本能地厌恶、恐惧并远离那片区域。我们现在的这个营地，正是基于这样的发现，特意建在了真空区的边缘线上。”
“这就是为什么我们的营地虽然只有简易的防护结界，但自从建成以来，从未经历过任何一次魔物的骚扰。因为对于这片森林里的原住民来说，前面那个没有魔力的地方，比地狱还要可怕。”
听到这里，站在后方的赫斯瞳孔微微一缩。
连魔物都不敢靠近的绝对真空……这意味着里面以太会成为消耗品，甚至可能存在某种连生物本能都在抗拒的规则。他下意识地摸了摸腰间那把沉甸甸的大口径左轮手枪，心中暗自庆幸自己做了最坏的打算。