八匹骏马并肩而行，马蹄踏在平整宽阔的官道上，节奏沉稳而有力。巨大的马车在道路上缓缓前行，车身却几乎没有明显的颠簸，仿佛被一双无形的手稳稳托着。
萧瑟郎端起茶杯轻轻抿了一口，感受着温热的茶香在口中散开，不由感叹道：“圣虎国的道路修得真不错。这么大的马车，居然一路都没怎么晃。”
陆承德听了哈哈一笑，神色颇为自得：“那是自然。城与城之间的道路，关系到军队调动、商贸往来，若是行路不畅，许多事情都会变得麻烦。我们圣虎国在修路这一块，一向不敢怠慢。”
秦烈靠在车窗旁，掀起窗帘一角向外望去。官道两侧，树木排列得整整齐齐，间距一致，枝叶修剪得干净利落，一路延伸到视线尽头，看不到丝毫荒乱之感。
“官道外的树植也修整得如此整齐，”秦烈皱了皱眉，略显疑惑，“这种地方，难道不会被魔兽破坏吗？”
陆承德语气轻松地摆了摆手：“这个不必担心。圣虎国境内的魔兽本就不多，至于二十一等级以上的魔兽，绝大部分都已经被限制在固定的区域之中。官道附近，最多也就出现些低级魔兽，连村庄都不敢靠近，更不可能造成什么大的损失。”
萧瑟郎点了点头，语气中带着几分认可：“确实高明。只要把强大的魔兽控制住，普通百姓的生活自然就能安稳下来。”
碧池靠在另一侧，忽然像是想起了什么，随口问道：“对了，我记得潇哥哥以前说过，曾经上贡过一颗神果，作为风月城改建的费用吧？那颗神果最后给谁了？是圣虎王亲自吃了？”
话一出口，马车内的气氛微妙地静了一瞬。
陆承德略微想了想，才点头道：“哦，这件事我倒是有印象。当时王上确实十分高兴，当场便拍板，拨下三千金币作为风月城的改建经费。”
“三千？”
萧瑟郎微微一愣，下意识脱口而出，“怎么我记得……最后到风月城的，好像只有三百金币？”
陆承德轻咳了一声，脸上笑容不变，语气却多了几分官腔：“这个嘛……改建毕竟是大工程。中途需要调动各方人手，涉及运输、设计、监工等等，自然要周转不少地方。并非单纯把钱直接送到风月城就了事。扣除各种必要的费用之后，最终能够交到风月城手里的，大概也就是那个数目了。”
萧瑟郎沉默了一会儿，低头看着茶水中轻轻荡开的涟漪，心里却已经翻涌起来。
“层层吞掉了啊……
那三千金币，怕是一路被啃得连骨头渣都不剩。
高胖子那家伙……恐怕也未必完全清白。”
想到这里，他眼神微微一冷，随即又恢复如常，只是在心底暗暗记下了这笔账。
“等见到他，是该好好算一算了。
如今我也已经踏入特级，这些旧账，是时候翻出来了。”
念头一转，他不动声色地瞥了秦烈一眼，嘴角露出一丝若有若无的笑意，仿佛一切都还只是刚刚开始。
秦烈注意到萧瑟郎的目光，先是一愣，随即露出一抹苦笑，忍不住开口道：“萧大哥……你刚刚那样看着我笑，说实话，有点渗人。”
萧瑟郎端着茶杯，嘴角依旧挂着那副意味深长的笑容，语气却显得格外轻松：“没什么大事。只是忽然想起，我现在也算是踏入特级实力的行列了。以前有几个特级实力的人，和我之间……多少有点旧账。想想看，也许是时候慢慢算一算了。”
秦烈脸色一僵，额头几乎立刻浮现出几道黑线，试探性地问道：“你这话……不会是在说我父亲吧？”
萧瑟郎眯起眼睛，笑容不减，却偏偏没有回答。
这无声的沉默，比任何一句肯定都来得更有压迫感。
秦烈无奈地叹了口气，扶额道：“萧大哥……你这样不说话，比直接承认还吓人。”
碧池懒得理会他们两人之间那点微妙又危险的气氛，语调轻快地将话题拉了回来：“所以说，那颗神果最后也没有被吃掉？”
陆承德摇了摇头，神情显得颇为笃定：“没有。当时我记得内政总理曾上奏，说王上尚在盛年，身体健壮，若是现在就服用神果，反倒有些浪费。不如冰封保存，待王上年迈之时再行服用，才能将效果发挥到最大。”
萧瑟郎听到“内政总理”这个称呼，微微一愣，忍不住插话道：“等等……陆大人，你刚才说的那个‘内政总理’，具体是个什么职位？”
陆承德看了他一眼，似乎并不意外萧瑟郎会这么问，便放缓了语气解释道：“这个职位，在其他国家大致相当于宰相，或者说百官之首。”
萧瑟郎点了点头，却又觉得哪里不太对：“只是‘相当于’？听你的语气，好像不止如此。”
陆承德露出一丝意味深长的笑容，轻轻敲了敲马车的木壁，道：“确实不止如此。在圣虎国，内政总理的权力，比一般国家的宰相要大得多。”
秦烈闻言也来了兴趣：“怎么说？”
陆承德神色变得认真了几分，语气压低：“因为这位内政总理，并非只是朝廷推举出来的重臣，而是王上亲自挑选、绝对信任之人。军政、人事、财政、调拨、地方州牧的升降——几乎所有内政相关事务，都要经他之手。”
他顿了顿，意味深长地补了一句：“换句话说，王上未必事事亲自过问，但内政总理的态度，往往就代表了王上的态度。”
萧瑟郎听完，眉头不由自主地皱了起来，心中暗道：
“这哪是宰相……这简直是半个国王了。”
碧池若有所思地轻笑了一声：“难怪神果这种级别的宝物，最终的去向也要由他来建议。”
陆承德点头：“正是如此。可以说，在圣虎国，若是得罪了内政总理，就算没有触怒王上，日子也绝不会好过。”
碧池听完，轻轻叹了一声，语气中带着明显的惋惜：“唉，本来还想着要是吃了能立刻年轻二十岁，那简直就是所有女人梦寐以求的宝物了。”
陆承德闻言哈哈一笑，摆手道：“神果毕竟是延寿奇物，可不是专门用来美容的。不过——”
他说到这里，刻意压低了些声音，露出一丝“你懂的”的表情，“我私下听说，王城那边的研究院，确实在研究一些关于恢复年轻与延长寿命的药剂。虽然要说永驻青春还差得远，但在美化、保养这一块，应该已经颇有成效了。”
碧池眼睛一亮，笑得意味深长：“哦？那可真是好消息。对女性而言，这简直就是福音啊。”
车厢内顿时多了几分轻松的笑意，先前那点暗流仿佛被暂时掩盖了过去。
在众人的谈笑之间，马车的速度逐渐放缓。透过窗外，可以隐约看见城墙的轮廓在远方浮现，春江城，已然近在眼前。
才刚接近春江城，远远便已听见低沉而悠长的号角声自城头传来，在城外回荡不休。
那是迎接贵宾的军号。
不多时，厚重的城门缓缓开启。两排全副武装的士兵踏着整齐划一的步伐鱼贯而出，甲胄在日光下反射出冷冽的光芒。他们迅速列队于大道两侧，枪戟垂地，动作一丝不苟，仿佛早已演练过无数遍。
马车不减速度，径直从队列中央驶入城中。
大道两旁，不知何时已聚集了大量百姓。男女老少皆在其列，有人手捧鲜花，有人提着装满水果与食物的竹篮，脸上堆满笑容，口中不断高声呼喊，纷纷表示想要将东西献给州牧大人，以表感激之情。
这一幕热闹而隆重。
萧瑟郎微微一怔，目光扫过街道两侧的人群，不由低声说道：“没想到春江城的百姓如此热情……看来，大家都十分敬重陆大人。”
陆承德闻言，只是温和一笑，语气从容：“萧勇者过奖了。我们圣虎国的官员，向来以为民分忧为己任，若真能让百姓安居乐业，被他们喜爱也是理所当然之事。”
说罢，他掀开车帘，主动走下马车，面向人群抬手示意，笑容恰到好处。
“诸位的心意，我心领了。”陆承德朗声说道，“鲜花留下即可，食物便不必了。大家还是各自回去，莫耽误了正事。”
他的声音不高，却清晰地传遍整条街道。
百姓们闻言，纷纷露出感激之色，齐声道谢，随后竟十分有序地散去，仿佛早已习以为常。原本拥挤喧闹的大道，很快又恢复了通畅。
马车继续前行。
萧瑟郎将方才的一切尽收眼底，心中却莫名泛起一丝异样的感觉。那场面看似完美无缺——军纪严明，百姓爱戴，官民融洽。
可正因如此，反而让人觉得……少了点什么。
他微微皱眉，却又说不上来问题究竟出在何处，只得将这份疑惑暂时压在心底。
这时，陆承德重新回到车内，语气恢复了先前的随和：“萧勇者，我已命人安排好午饭。路途劳顿，不如先去饭馆用餐，稍作歇息。”
萧瑟郎回过神来，点了点头，露出客气而得体的笑容：“多谢陆大人款待，那便一切听从安排。”
马车在春江城宽阔而整洁的街道上缓缓前行，城中景象尽收眼底，而那一丝潜藏在热闹背后的违和感，也悄然随行。