郑爽猛地加快脚步，声音在矿洞中回荡开来。
“黄老！”
然而前方那道佝偻的身影，仿佛根本听不见外界的一切，依旧机械而单调地挥动着十字镐。
铛——铛——
一下，又一下。
声音沉闷而空洞，像是敲在矿洞里，也像是敲在人的心口上。
萧瑟郎站在稍远处，没有立刻上前，而是本能地扫视起四周环境。他的眉头越皱越紧。
这一段矿道里的气味，比之前明显要浓得多。
那股刺鼻的“油味”不再只是隐约漂浮，而是像一层无形的薄雾，附着在空气中，随着呼吸进入肺腑，让人胸口发闷。
他伸手在岩壁上轻轻按了一下。
冰凉、坚实。
与之前略显松散的赤红砂石不同，这一带的岩壁明显更加致密，表面布满不规则的凹凸纹路，像是被反复开采、又被粗糙修补过。
萧瑟郎很快便看明白了。
所谓的“赤砂矿石”，并不是什么独立的矿脉，而是这些赤红砂岩中，质地更为坚硬、颗粒更细密的部分。被敲碎、筛选后，剩下的才会被称为“赤砂”。
换句话说——
这里根本就是在从极度危险的环境里，榨取一点点可用价值。
郑爽又连喊了几声，可黄老依旧没有任何反应。
他的动作没有停下，节奏却越来越慢，十字镐落下的角度也开始变得歪斜，仿佛全靠最后一丝本能在支撑。
郑爽终于忍不住冲了上去，一把抓住那柄十字镐，怒声喝道：
“黄老！都叫你——”
话说到一半，他的声音却戛然而止。
因为在他抓住十字镐的瞬间，黄老的身体便失去了所有支撑，整个人软软地向前倒去。
那一刻，郑爽才惊恐地发现——
黄老早就已经昏死过去了。
只是他的双手还死死握着十字镐，身体在失去意识的情况下，依旧在做着“挖矿”的动作，像是一具被反复操纵的躯壳。
“黄老……！”
郑爽的脸色瞬间变得煞白，慌忙将老人接住。
萧瑟郎也快步走了过来，看了一眼黄老的情况，沉声问道：“怎么了？”
郑爽没有多解释，直接将黄老抱了起来，语速又急又乱：“中毒太深了……再不出去就真没命了。”
他抬头看向萧瑟郎，眼中闪过一丝犹豫，但很快便下定了决心：“抱歉了，萧兄弟，我得马上把黄老送到洞口透气。你要是还想要赤砂矿，就自己挖一会儿。”
他语速飞快地补充道：“记住，找那种特别坚硬的地方，从旁边把松软的部分挖开，留下中间那块就行。”
话音未落，他已经转身，抱着黄老朝矿洞外狂奔而去，脚步声在通道中迅速远去，连是否被听懂都顾不上了。
萧瑟郎站在原地，看着他的背影消失在昏暗之中，轻轻叹了口气。
“真是拼命的人啊……”
他摇了摇头，自言自语道：“不过还是别浪费时间了。要是跟不上，在矿坑里迷路，才是真的要命。”
说罢，他抬手拔出了止水剑。
剑身出鞘的一瞬间，寒光一闪。
萧瑟郎甚至懒得去分辨岩壁质地，剑锋如水般滑过岩壁，发出低沉而顺畅的切割声。
唰——
数个足有成年人大小的方块，被整齐地切割下来。
他手腕一翻，几块巨大的赤红岩石便被收入储物戒中，动作干净利落，没有留下明显的痕迹。
萧瑟郎看了看切口，又觉得太过平整，略显突兀。
下一刻，他收起剑，抬拳直接轰向旁边的岩壁。
轰！
碎石飞溅，裂纹蔓延，看起来就像是被普通矿工胡乱敲打出来的一样。
他从碎石中随手捡起一块，大约五斤重，掂了掂，满意地点头：“这样就说得过去了。”
然而——
就在他将那块赤砂矿握在手中的瞬间，一股比之前浓烈数倍的刺鼻气味，猛然从破开的岩壁深处涌了出来！
那气味如同实质般扑面而来，呛得他呼吸一滞，喉咙发紧。
萧瑟郎脸色骤变。
“靠！这地方到底是什么鬼状况——！”
他再也不敢停留，猛地转身，循着郑爽离开的方向，全力向矿洞外奔去。
矿洞深处，那股危险的气息，在黑暗中无声翻涌。
郑爽几乎是冲出矿坑入口的。
刺眼的天光迎面洒下，他顾不得眯眼，直接将怀里的黄老小心翼翼地放平在地上。老人瘦得几乎只剩一把骨头，胸口起伏极轻，脸色灰白中透着一层不正常的暗红，显然是毒气侵体已久。
郑爽跪在地上，手忙脚乱地在自己怀里翻找着什么。破旧的衣襟被他扯得歪歪扭扭，终于，他掏出了一片被反复折叠、边缘已经发黑的叶子药草。
那药草显然保存得并不好，早已被汗水和体温挤压得变了形。
郑爽毫不犹豫，将那片叶子塞入口中，用力咀嚼了几下，苦涩的汁液立刻在他口腔中弥漫开来。他强忍着恶心，将混着唾液的药渣吐出，小心地塞进黄老微张的嘴里。
紧接着，他又取出了萧瑟郎先前给他的那壶香茅酒，扒开酒塞，对准黄老的嘴缓缓灌下。
“咳……咳……”
黄老的喉咙本能地抽动了一下，却吞得并不顺畅。
郑爽立刻运转体内所剩不多的魔力，隔空轻轻一推，引导酒液与药渣顺着喉咙滑下去。这一套动作他做得极其熟练，显然并不是第一次这么救人。
就在这时，一个略带调侃的声音从他身后传来。
“说实话，这画面有点恶心。”
郑爽愣了一下，下意识回头，正好看见萧瑟郎站在矿坑入口不远处，脸上带着几分无奈的苦笑。
郑爽自己也忍不住苦笑了一声：“没办法，这毒根本没有真正的解药，只能靠草药顶一顶，给身体争点时间。”
他抹了把额头的汗，又看向萧瑟郎，疑惑道：“你怎么这么快就出来了？我还以为你会在里面多待一会儿。赤砂矿……你没挖吗？”
萧瑟郎将之前捡的赤砂石拿出，晃了晃道：“随手拿了一块。也就是看看而已，好不好无所谓。”
他的目光落在昏迷的黄老身上，语气收敛了几分：“这位黄老，是你认识的人？”
郑爽低头看着黄老，神情复杂，最终只是叹了口气：“算是我的长辈吧。平时在赤砂城，没少照顾我。”
他抬头道：“既然你也出来了，不如一起把黄老送回去吧。放他一个人在这儿，真不放心。”
萧瑟郎没有多说什么，只是点了点头。
两人一前一后，小心地抬着黄老离开矿区。
——
还没走出多远，一道略显油腻的身影便迎了上来。
“哎呀，贵客！这么快就要走了？”
李工头搓着双手，脸上堆满了笑容，目光却止不住地在萧瑟郎和黄老之间来回打量。
郑爽皱眉道：“李工头，黄老在矿坑里昏倒了，我得马上带他回去休息。”
李工头眼中闪过一丝不悦，嘴角几乎要垂下来，可当他余光扫到萧瑟郎时，神情立刻一变，又恢复了那副谄媚模样。
“没事没事，人命要紧，人命要紧。”他连连点头，又忍不住问道，“对了，不知道贵客……可有收获？”
萧瑟郎冷哼一声，语气里带着明显的不快：“看到有人在里面晕倒了，哪还有心思慢慢挖矿？随手捡了一块就出来了。”
他说着，直接将那块赤砂石抛向李工头。
李工头吓了一跳，连忙双手接住，下意识地在掌心里掂了掂，又用指腹轻轻一捏。
——质地偏软，重量略超五斤，颜色虽红，却不够细腻。
他心中立刻有了判断。
“下等货色。”
不过这个念头刚闪过，他脸上的笑容便已经堆得更深了。
“哎呀，贵客真是厉害！”李工头笑得眼睛都眯成了一条缝，“这么短时间就能找到赤砂矿的人可不多。都怪这黄老头，打扰了贵客的兴致。”
他话锋一转，又压低声音讨好道：“不过若是贵客真想要最高级的赤砂矿，只需和城主那边打声招呼，自然什么都有。”
说完，他双手毕恭毕敬地将赤砂石递回给萧瑟郎，仿佛那不是一块普通矿石，而是什么不得了的宝物。
萧瑟郎看着他的表情，眼神微冷，却没有再多说什么，只是接过赤砂石，转身离开。
矿区入口处的风卷起赤红色的尘沙，李工头脸上的笑容在尘土中显得格外刺眼。
两人一路离开赤砂城，穿过荒凉的土道，最终来到城外一片偏僻的树林。林间散落着几间低矮的土屋，其中一间显得尤为破旧，屋顶斑驳，木门歪斜。
他们刚靠近，一道稚嫩的身影便从屋内冲了出来。
“郑大叔，你怎么来了？”
小女孩约莫六七岁，脸上还带着未干的泥痕。话音未落，她的目光便落在郑爽背上的老人身上，瞳孔骤然一缩，“啊！爷爷！”
“别怕，小雅。”
郑爽稳稳背着黄老，语气刻意放缓，“黄老晕倒了。你快进屋看看，还有没有红药草，得先让他恢复体力。”
小雅的脸色一下子白了，手指紧紧攥住衣角。
“红、红药草……已经没了。”她咬着嘴唇，声音发颤，“我……我这就去城里买！”
“不用跑了。”
萧瑟郎从怀中取出一瓶红色药水，瓶身在昏暗的光线下泛着柔和的光泽。
“我没有药草，不过有这个。效果应该更好。”
郑爽先是一愣，随即露出如释重负的笑容。
“这……这太好了！”
他也不再客套，郑重地接过药水，“有红色药水，黄老恢复得会快得多。”
进屋后，郑爽将黄老轻轻放到床上，小心翼翼地将药水喂入口中。片刻后，老人原本灰败的脸色终于泛起了一丝血色。
郑爽长长地吐出一口气。
“多谢你了，萧兄弟。”
“他现在算是脱离危险了吗？”萧瑟郎问。
郑爽摇了摇头。
“药水只能修复身体损伤，矿毒却没那么容易清除。以黄老的年纪，加上这次中毒的程度，至少得休养一个月，才能把毒素慢慢排干净。”
萧瑟郎眉头微皱。
“你之前说过，挖赤砂矿的人都知道，一旦出现中毒征兆就必须立刻离开矿坑，等毒素消退后才能再进去。既然如此，黄老怎么会还挖到昏倒？”
话音刚落，小雅忽然低声哭了起来。
“是……是小雅不好……”
她的肩膀微微颤抖，泪水一颗颗掉下来，“我每天跟爷爷说肚子饿……所以爷爷才会勉强去挖矿的……”
郑爽蹲下身，轻轻抚摸她的头。
“傻孩子，这不是你的错。”
他的声音低沉而温和，“黄老会没事的。有郑大叔在，等他好一点，大叔就去城里给你买好吃的。”
小雅哭得更凶了，却渐渐在安抚声中力竭，最终蜷缩在床边沉沉睡去。
屋内恢复了安静。
郑爽轻轻替她盖好被子，低声叹了口气。
“小雅从小没了母亲。她父亲……也在两个月前去世了。”
他停顿了一下，“现在，就只剩黄老一个人养着她。”
萧瑟郎目光一凝。
“两个月前？也是病死的？”
郑爽缓缓摇头，语气低沉而平稳，像是在叙述一件早已反复咀嚼过无数次的旧事。
“两个月前，黄兄弟去赤砂城买粮。”
他说到这里，停了一下，喉结轻轻滚动。
“他在城中巷道里，看见一个受了重伤的孩子。那孩子几乎走不动路，只剩一口气。黄兄弟心软，给了他食物，还试着替他止血。”
郑爽的声音渐渐发紧。
“可谁能想到，那孩子……是城主之子的‘新奴隶’。”
萧瑟郎眉头猛地一皱。
“城主的儿子性情暴虐。”
郑爽继续道，“他会买些年幼的奴隶，先毒打一顿，再随意丢进城里，和朋友打赌——那孩子能活多久，会死在何处，又是否能逃出城外。”
屋内一片死寂。
“黄兄弟自然不知道这些。”
郑爽的手慢慢攥紧，“他救了那孩子，等同于破坏了他们的赌局。”
萧瑟郎声音发冷：“就因为这个，他们便下杀手？”
“是。”
郑爽点头，眼底闪过压抑的怒火，“城主之子恼羞成怒，先命人将黄兄弟打成重伤，生生打断了他一条手臂。”
他说到这里，拳头终于忍不住紧握，指节泛白。
“之后，他们把黄兄弟扔进了魔兽养殖场。”
“把他当成新的赌局，让他与魔兽厮杀取乐。”
郑爽的声音低了下去。
“黄兄弟拼尽性命，勉强杀到了第四头魔兽。”
“最终，体力耗尽……死在魔兽的利齿之下。”
“畜生！”
萧瑟郎再也压不住怒意，声音中带着寒意。
郑爽却只是苦笑了一下。
“那时我还在矿坑里。等我回城，听到消息，一切都已经结束了。”
萧瑟郎沉默片刻，低声道：“抱歉。”
“不，该道谢的人是我。”
郑爽摇头，目光落向床上昏睡的黄老，“若不是萧兄弟你，我此刻大概还醉倒在城里的暗巷，用劣酒麻痹自己。”
他深吸了一口气。
“也就……再也没有机会，把黄老从矿坑里救出来了。”
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抱歉了，实在是病的写不了。必需请假两天休息顺便想想接下来的故事。明天和后天暂停两天。