在黄老那间略显破旧的木屋中，又等了足足半日。
屋外的日影从窗棂一点点移到地面，屋内始终安静得只剩下呼吸声。直到傍晚时分，床上传来一声极轻的呻吟。
黄老的眼皮微微颤动，干裂的嘴唇动了动，终于缓缓睁开了眼。
“爷爷！”
一直守在床边的小雅猛地站起身，眼眶瞬间红了，声音带着哭腔却又压不住喜悦，“你醒了！你真的醒了！”
郑爽立刻上前，半蹲在床侧，低声道：“黄老，感觉怎么样？头还晕吗？胸口闷不闷？”
黄老的目光有些涣散，显然还没完全清醒。他张了张嘴，声音虚弱得几乎听不见。
“我……我这是……在哪儿？”
郑爽叹了口气，语气里既有责备也有无奈：“在你家。黄老，我不是跟你说过了吗？别再勉强进矿坑了。你这次中毒太深了，待会儿还是得请大夫来看看。”
“不……不必了……”
黄老摇了摇头，说话时气息断断续续，“歇……歇几天就好。”
他说着，下意识想抬起手去摸摸小雅的头，可刚一用力，四肢却像是不听使唤般僵在那里，连抬起半寸都做不到。
黄老怔了一下，随即露出一抹苦笑。
“小雅……爷爷没事……”
那笑容落在郑爽眼中，却比任何呻吟都要刺眼。
萧瑟郎一直站在一旁，目光在黄老身上停留了片刻，忽然开口：“老郑，你们平时中这矿毒，都是怎么处理的？”
郑爽揉了揉眉心，语气疲惫：“也没什么好办法。一般就是离开矿坑，躺上几天，等症状慢慢消退。可黄老年纪大了，恢复得肯定比年轻人慢得多。”
萧瑟郎皱起眉，思索片刻后道：“既然过一段时间就能恢复，那说明这毒并非致命，而是会被身体自行排出。”
郑爽一愣：“你的意思是？”
“排毒。”
萧瑟郎缓声道，“不外乎两个途径——排泄和流汗。多喝水，活动身体，让汗排出来，也许能加快恢复。”
郑爽明显怔住了：“流汗……排毒？”
萧瑟郎点了点头：“细节我也说不清楚，不过这是常理。要不要试试，总比什么都不做强。”
黄老轻轻笑了一声，笑得有些自嘲：“呵呵……反正也就是这条老命了。有机会……就试试吧。”
郑爽心中一紧，低声道：“黄老，你这是说的什么话。”
他转头对小雅道：“小雅，去打点水来，让你爷爷多喝一些。”
“嗯！”
小雅用力点头，擦了擦眼泪，快步跑出屋子。
直到屋外的脚步声远去，黄老才重新开口，声音低得几乎像是在自言自语。
“我啊……只是想着，小雅的生日快到了。”
“想给她买一套……好看点的新衣裳。”
他说着，目光落在空荡荡的屋顶，带着一丝愧疚与疲惫。
“是我分心了……没注意到自己已经撑不住了。”
屋内一时无言。
萧瑟郎站在那里，神情比先前更加沉静，眼底却隐约有风暴在酝酿。
屋内的气氛在短暂的沉默后，渐渐冷静下来。
萧瑟郎收回看向黄老的目光，转而望向郑爽，语气不急不缓，却带着一种不容忽视的认真。
“老郑。”
“接下来的一年，我大概都会留在圣虎国。”
郑爽微微一愣，还没来得及回应，萧瑟郎已经继续说道：
“如果我想在这里打造一张情报网，你能不能帮我？”
这句话落下得很轻，却像是一块石头投入水中。
郑爽明显怔住了，过了好几息才反应过来，声音不自觉压低：“……你是说，让我帮你建情报网？”
萧瑟郎点头：“对。”
郑爽下意识摇头，几乎是条件反射般地否定：“不行。”
他说得很干脆，没有半点犹豫。
“不是我不想帮。”郑爽苦笑了一下，“而是我真的做不到。”
萧瑟郎看着他，语气依旧平静：“说说看。”
郑爽深吸了一口气，像是在整理思绪：“首先，本钱就不是小数目。要买消息、养线人、维持渠道，没有钱根本转不起来。”
“其次——”
他顿了顿，眼中闪过一抹自嘲，“我的人脉早就不如当年了。现在的我，在他们眼里不过是个被打压、被放逐的人。”
“再加上，我本身就是重点盯防对象。”
郑爽抬头直视萧瑟郎，“如果有人发现我在私下串联消息，不用等查清楚，第二天就会有军队上门。”
“我的命不值钱。”
“可要是因此连累你血本无归，那我宁愿现在就拒绝。”
萧瑟郎听完，反而笑了。
“放心。”
“在这圣虎国，我认识的人不多，能依靠的更少。”
他的目光落在郑爽身上，语气带着一丝笃定：“所以我才选你。”
郑爽张了张嘴，一时间不知道该如何接话。
“至于你被打压的原因……”
萧瑟郎微微前倾，语气变得更低，“你能不能跟我说说，圣虎国真正的权力构造？”
“也许，我会有点别的想法。”
郑爽沉默了片刻，最终还是叹了口气。
“既然你都这么说了，那我就直说吧。”
他坐直了身体，神情比刚才严肃许多。
“圣虎国的权力，表面上集中在国王手中。但实际上，国王之下，还有五名常委。”
“这五人，才是真正运转整个国家的核心。”
“其中一人是内政总理，掌管财政、城建、征税与民生；另外四人，分别负责军权、礼仪、户政以及监察。”
“这五人，直接对国王负责。”
“他们的权力之大，已经不是一般官员能比的。”
郑爽顿了顿，继续道：
“再往下，是五州州牧。圣虎国分为东西南北中五州，每一州都有一名州牧，统辖军政、税收与城防。”
“州牧之下，才是各城城主。”
“而城主之下，才轮到街政使。”
他说到这里，语气多了几分讽刺。
“赤砂城一共有十名街政使，基本上把整座城划成十份，各自为政。”
“对我们这些普通人来说，街政使，就是能决定生死的存在。”
萧瑟郎听得很认真，等郑爽说完，才缓缓开口：
“那我就不明白了。”
他看向郑爽，目光锐利：“你当初得罪的，不过是南原城一个街政使的小舅子。”
“按理说，你逃到赤砂城，这事早就该过去了。”
“为什么……”
“你到了这里，依旧会被针对？”
这句话一出，郑爽的脸色明显变了。
他沉默了许久，才露出一个比哭还难看的笑容。
郑爽沉默了很久，像是在回忆，又像是在确认自己终于想明白了什么。
他缓缓吐出一口气，声音低沉而疲惫。
“这件事……其实是我最近才真正想明白的。”
萧瑟郎没有催促，只是静静听着。
“他们体制内，有一套属于他们自己的规矩。”
郑爽苦笑了一声，“这套规矩，不写在任何律法里，但比律法还要管用。”
“无论事情本身是对是错，只要局面变成了——体制内，对体制外。”
“那体制内的人，就必须站在一起。”
他抬头看向萧瑟郎，眼中带着一丝自嘲。
“哪怕他们彼此并不熟，哪怕根本不知道事情的来龙去脉。”
“只要确认我是体制外的那个，他们就会下意识地选择帮自己人。”
萧瑟郎眉头微挑：“也就是说，那个人什么都不用解释？”
“是的。”郑爽点头，“他只需要写一封信。”
“一封简单到不能再简单的信，送到赤砂城。”
“内容甚至不需要指控我做了什么，只要暗示一句——‘此人不安分’，就够了。”
郑爽摇了摇头，声音里多了几分无力。
“对赤砂城的城主来说，这连思考都不需要。”
“既能卖南原城一个人情，又不会有任何风险。”
“这种顺水推舟的事，比随手关一扇门还要容易。”
萧瑟郎目光一凝：“他就不怕判断错误？”
郑爽苦笑得更深了。
“怕什么？”
“就算错了，错的也是我这个体制外的小人物。”
“而且……”
他顿了顿，语气更低，“我也是从他手下的口中，旁敲侧击才确认这件事的。”
“所以我才真正死心。”
“发展？报仇？”
郑爽摇头，“连站上牌桌的资格都没有，谈这些只是笑话。”
屋内一时间安静了下来。
萧瑟郎却在此时开口，语气冷静而清晰：
“既然如此，那事情反而简单了。”
郑爽一愣。
“你刚才说的很关键。”萧瑟郎缓缓说道，“赤砂城的城主，并不是与你有仇。”
“他只是基于体制，出于‘道义’，选择配合打压你。”
“那么——”
萧瑟郎的声音微微一沉，像是在心中将棋盘重新摆正。
“这就意味着，赤砂城主并不是与你结仇，也不是非要置你于死地。”
“他只是顺着体制行事。”
“对他而言，南原城那位街政使的小舅子，说到底也不过是个可有可无的小人物。”
“这种人情，本来就轻得很。”
“今天能卖，明天自然也能丢。”
他缓缓呼出一口气，语气愈发笃定。
“只要能摆在他面前的利益更大、更稳、更值得冒这点风险。”
“那点所谓的‘同僚情分’，随时都可以被当成筹码丢进火里。”
“甚至——”
萧瑟郎目光微敛，声音低了几分。
“在他眼中，与其继续替别人打压你这个体制外的人，不如反过来，把你变成他手里的一枚棋子。”
“这样，才是真正符合他们那套体制逻辑的选择。”
郑爽苦笑着摇头：“话是这么说……可问题是，我拿什么给？”
“就算我忽然有钱了，对城主来说，直接抢，不是更省事？”
“体制内的人，从不怕吃相难看。”
这时，一直躺在床上的黄老，忽然缓缓开口。
他的声音苍老，却异常清晰。
“小郑啊……”
郑爽一怔，连忙转头：“黄老？”
黄老喘了口气，继续道：“你把‘利益’想得太窄了。”
“钱是利益。”
“但不是唯一。”
他微微睁开浑浊的双眼，看向萧瑟郎，又看向郑爽。
“人脉，是利益。”
“未来的可能，是利益。”
“甚至——活得久一点，本身也是利益。”
屋内再次安静下来。
萧瑟郎轻轻点头：“黄老说得对。”
“现在我还不能把话说死。”
“但我可以帮你制造一个机会。”
他看向郑爽，目光如刀般锐利。
“问题只有一个。”
“你，有没有信心？”
郑爽低头思索了许久。
他看了一眼床上的黄老，又看了一眼熟睡的小雅，最后缓缓抬起头。
“好。”
“既然萧兄弟你都不怕亏本。”
他露出一个带着自嘲的笑容，“那我这条烂命，也没什么好怕的。”
“只是先说清楚。”
“我现在也就二十四级。”
“你可别对我抱太大期待。”
萧瑟郎笑了。
“放心。”
“给我几天时间，先做点准备。”
他说着，从怀中取出一个小袋子，放到郑爽手中。
“这几天，你先安心照顾黄老。”
“这些钱，先用着。”
袋口一松，银币的光泽在灯火下微微一闪。
郑爽当场愣住。
“十……十枚银币？！”
“这……这太多了。”
他的声音里，第一次带上了真正的慌乱。
萧瑟郎笑了笑，将郑爽略显慌乱的神情尽收眼底，语气轻松地说道：
“安心吧，这点钱对现在的我而言，真算不上什么大数目。”
他顿了顿，目光认真了几分。
“就当是我先预付给你的工钱。之后，我可是会让你一点一点地用工作还回来的。”
这句话说得既不施舍，也不居高临下，反倒像是理所当然的合作。
郑爽怔了一瞬，随后深深吸了一口气，郑重地将那十枚银币收入怀中，低头一揖。
“我明白了，萧兄弟。”
“只要你不嫌弃，我这条命、这点本事，都会尽我所能替你办事。”
这时，小雅已经双手捧着一杯清水，小心翼翼地走了进来，动作轻得仿佛生怕惊扰了床上的黄老。
萧瑟郎见状，语气也不自觉放缓了些：
“好，那我就简单说明一下，接下来怎么帮黄老加快排毒。”
他蹲下身，一边说，一边指着屋内那些刚刚临时改造过的器具，语调清晰而有条理。
他先是解释如何将床板微微抬高，在下方预留空间，方便排泄与清洗；又说明如何用木板与布帘围出一个简易隔断，既能保暖，也能遮挡视线，减少尴尬。
接着，他指向角落里那个看起来有些奇怪、像是倒扣木桶的结构。
“这个是简化版的蒸热装置。下面放热石，上面罩住，用湿布封住边缘，只要控制好温度，就能让身体大量出汗。”
“排毒速度会快不少。”
最后，他走到床头，轻轻敲了敲悬挂在上方的木桶。
“这里我做了一个储水器。”
“让老郑用水球魔法把水存进去，上面的桶就能随时备用。”
“只要拔开下面的木塞，水就会自己流下来。”
“水球魔法制造的水相对干净，小雅以后也不必天天跑去挑水，喝水、清洗都会方便许多。”
说到这里，萧瑟郎看着这一屋子略显粗糙、却功能齐全的“发明”，自己都忍不住苦笑了一声。
“咳……设计上确实不太好看，也谈不上舒适。”
“黄老，只能先将就一下了。”
黄老靠在床上，脸色虽然仍显虚弱，但眼神已经恢复了几分清明。他听完后轻轻笑了笑，声音沙哑却真诚：
“呵呵……萧兄弟，你已经帮得够多了。”
“这些办法，说实话是有些让人难为情，但……确实是实打实能救命的法子。”
“老头子我，感激不尽。”
萧瑟郎转头，看向一旁安静站着的小雅，语气柔和下来：
“那么，小雅可以当个乖孩子，好好照顾爷爷吗？”
小雅顺着他的目光，看了一眼角落里那只专门用来装排泄物的木桶，小脸明显皱了一下，却还是认真地点了点头。
“……小雅知道了。”
这一幕让屋内几人都忍不住笑出声来，连原本沉闷的气氛都轻快了不少。
萧瑟郎站起身，拍了拍手上的灰尘，目光扫过众人：
“好了，天色也不早了。”
“我得先离开了。”
他转向郑爽，语气恢复了一贯的随意，却暗藏深意：
“过几天，我会再来赤砂城。”
“到时候，你应该就会明白我之前说的话了。”
“这几天记得保持清醒，别再喝到睡在小巷里，错过我。”
郑爽苦笑着点头：
“我明白了。这次……我会好好等你。”
萧瑟郎与众人道别后，走到一处无人的林间空地，抬手一引，止水剑悄然出鞘。
剑光一闪，他已御剑而起，身影在暮色中迅速远去，朝着春江城的方向飞去。
——
夜色渐深。
在无人察觉的情况下，萧瑟郎悄然落回春江城，回到自己居住的院落之外。
他抬手推向房门的那一刻——
一道熟悉却带着明显焦急的声音骤然响起：
“啊！萧大人！终于看到你了！”
“你究竟跑到哪里去了啊！？”
萧瑟郎整个人愣在原地。
明明是再熟悉不过、甚至称得上甜美的声音，可不知为何，他却突然生出一种……仿佛做了什么亏心事被当场抓包的心虚感。
他下意识地咳了一声，还没来得及开口解释，心中已经隐约浮现出一个念头：
——完了，这下麻烦了。