小莹在大厅里来回踱步，脚步轻得几乎没有声音，可心跳却一下一下敲在耳膜上。
脸颊微微发烫，她双手捂住脸，小声嘀咕着：“怎么办……还是好害羞……萧大人到底有没有看到啊？他的表情怎么看都很可疑……”
她脑海里不断闪过昨晚的画面，越想越乱。
“要是他真的在现场……”
“那我昨天那副样子……到底算不算被看光了？”
“要用什么表情面对他才不会更奇怪啊……”
小莹忽然停下脚步，用力拍了拍自己的脸颊。
“啪！”
她深吸一口气，像是在给自己打气般低声说道：“不行！冷静下来！”
“男人这种生物——你越害羞，他就越兴奋。”
“只要我什么反应都没有，他一定会觉得无趣，然后自动放弃！”
说服了自己，小莹郑重其事地点了点头，仿佛已经想通了人生真理一般，迈步朝住房区走去。
——结果刚一拐弯，她就看见了站在门口的萧瑟郎。
“萧大人？”
小莹下意识开口，声音却比平时低了半分。
“您怎么一直盯着石狮子看？”
只见萧瑟郎站在门前，目光专注得异常，仿佛那两尊石狮子不是摆设，而是什么稀世珍宝。他甚至还伸出手，在狮子的鬃毛、爪子、底座上来回摸索，神情严肃而投入。
——完全没有回应她。
小莹：“……”
她默默走到萧瑟郎身边，站定，侧头看了他一眼，又看了看那两尊石狮子。
然后，就这样安静地站着。
没有追问，没有表情，甚至连视线都没有刻意躲闪。
而此刻，萧瑟郎的内心却早已翻江倒海。
“怎么回事！？你怎么站在我身后一句话都不说！？”
“你不是应该继续追问吗！？这样我到底要怎么下台啊！”
他内心疯狂呐喊，表面却只能继续维持着那副“我对石狮子非常感兴趣”的姿态，甚至还不得不装模作样地多摸了两下。
时间一点一滴过去。
一息。
两息。
三息。
小莹依旧安静地站在他身后，像是在认真观察，又像是在等待什么。
萧瑟郎额头隐约冒出一层冷汗。
“……再这样下去我真的要装不下去了。”
就在他快要绷不住，准备随便找个理由开口时——
“萧大哥？”
秦烈的声音忽然从侧后方传来。
“你怎么了？”
——救星？不，是灾星。
仍旧“沉迷”在石狮子中的萧瑟郎，只能硬着头皮继续假装没听见。
秦烈见状，疑惑地走近，站到了小莹身旁，压低声音问道：“他这是……在干嘛？”
小莹保持着面无表情的状态，摇了摇头，没有回答。
而萧瑟郎的内心，已经彻底崩溃——
“秦烈你这家伙！！”
“就不能再问一遍吗！？再大声一点也好啊！！”
“现在这样我到底要怎么接话啊！！！”
——空气，一时间陷入了极其诡异的安静之中。
这时，莲花、团团、秦瑶与碧池也从另一侧走了过来。
四人几乎是同时停下脚步，看着眼前这一幕——
萧瑟郎一脸“高深莫测”地站在石狮子前，双手还放在石雕上，仿佛正在参悟什么绝世武学；
小莹笔直站在他身后，表情认真而克制，像是在等待命令；
而秦烈，则一脸困惑地站在旁边，不知道该不该开口。
整个画面，安静得诡异。
秦瑶忍不住压低声音，凑到秦烈身旁，小声问道：“哥……萧大哥这是在做什么？”
秦烈犹豫了一下，同样压低声音回答：“我也不清楚……不过你看他这么专注的样子，说不定是在感悟什么很厉害的东西？”
他想了想，又补充一句：“我们……还是别打扰他比较好。”
秦瑶半信半疑地点了点头，但目光依旧忍不住在萧瑟郎和那两尊石狮子之间来回移动。
这时，团团注意到了站得笔直、纹丝不动的小莹。
那种“被信任”“被依赖”“被无条件安排在身边”的画面，让她心中莫名升起一股攀比的感觉。
——不能输。
团团默默走到小莹身旁，也学着她的样子站直身体，双手自然垂在身侧，一副“我也在待命”的模样。
小莹微微侧目，看了团团一眼，又迅速移开视线，继续保持镇定。
而在不远处，碧池将这一切尽收眼底。
她什么都没说，只是嘴角微微上扬，眼神里带着明显的戏谑与兴味，完全是一副“我知道真相，但我偏不说”的看戏姿态。
——热闹，才刚开始。
莲花扫视了一圈，很快就失去了耐心。
“啧。”
她皱了皱眉，径直走上前。
在众人还没反应过来之前——
砰！
莲花毫不留情，一脚踢在萧瑟郎的臀部上！
“哐！”
萧瑟郎一个踉跄，整个人向前扑去，脸部直接和石狮子来了个毫无保留的“亲密接触”。
“咚！”
空气，瞬间凝固。
“——你干嘛！？”
萧瑟郎捂着脸猛地回头，语气里满是愤怒与委屈。
莲花双手抱胸，冷冷哼了一声：“我还想问你在干嘛呢。”
她上下打量了萧瑟郎一眼，语气毫不客气：“怎么？连石头做的母狮子你都能发情？”
“什么发情！？”
萧瑟郎差点被气得跳起来，揉着被撞红的脸颊，深吸一口气，强行让自己冷静下来。
“我只是……发现这个石狮子很特别。”
莲花一脸怀疑地看着他：“特别？不就是红色的石头？”
“就是这红色才特别！”
萧瑟郎立刻接话，语气变得认真起来，甚至还重新伸手指向石狮子的表面。
“你们仔细看，这颜色并不是单纯的红，而是带着一种内敛的暗纹感；还有这些纹路，流线非常自然，明显不是普通装饰石材。”
“我一看到，就很喜欢这种石质。”
除了碧池之外，其余几人都凑近看了看。
秦烈看了半天，挠了挠头：“……我怎么觉得就是普通石头？”
秦瑶点头附和：“颜色是挺红的，但也没觉得哪里不一样。”
团团歪着头，认真盯了好一会儿，最终还是摇了摇头。
萧瑟郎见状，忍不住摆手：“哎呀，你们都不会欣赏。”
他说完，忽然转头看向一直很安静的小莹。
“小莹，这石狮子是用什么做的？”
小莹想了想，认真回答道：“回萧大人，如果没有判断错误的话，这石狮子是用一种叫做赤砂矿，也有人称之为龙血石的矿石雕刻而成。”
这一瞬间——
萧瑟郎的眼睛，亮了。
他在心中狠狠一拍大腿，几乎要忍不住笑出声来。
“——宾果！”
小莹被萧瑟郎那骤然变化的神情弄得微微一愣。
方才他还一副若有所思、沉浸其中的模样，此刻却像是忽然抓住了什么关键线索，整个人的气息都变得轻快起来，甚至隐隐透着几分兴奋。
“萧……萧大人？”
小莹迟疑地唤了一声。
萧瑟郎回过神来，脸上已经挂起了笑容，语气也比平时多了几分主动：“小莹，你知道这种石头是从哪里来的吗？我想要买一些。”
小莹想了想，认真回答道：“如果萧大人需要，小莹可以立刻安排人手替您收购。无论数量多少，只要在圣虎国境内，都能尽量帮您处理妥当。”
她的语气一如既往地稳妥、周到，显然已经习惯替他把一切事务“安排好”。
然而这一次，萧瑟郎却摇了摇头。
“不不不。”
他抬手制止，语气中带着明确的坚持，“我不是只想买成品。”
小莹微微一怔。
萧瑟郎继续说道：“我想亲自去采集地看看。这种赤砂矿如果只是当成装饰石头卖，那太可惜了。我在火凤国有自己的商会，如果能直接从源头收购，再运过去，说不定能打开一条新的路线。”
这话一出，小莹的表情明显认真了几分。
她斟酌了一下用词，才开口道：“这个……若只是贸易往来，其实由小莹代劳会更稳妥一些。萧大人身份特殊，若是亲自前往矿区，未免有些——”
她话说到一半，声音却不自觉地轻了下来。
萧瑟郎眉头微微一挑，语气也随之沉了几分：“怎么？”
他侧过头看向小莹，目光平静，却带着无形的压迫感。
“这个龙血石有什么限制？我不能去现场看看？”
他语速不快，却一字一句地压下来，“还是说，我连离开春江城到外面走走的资格都没有？”
顿了顿，他语气更冷了一分，带着半真半假的讽刺：“又或者——我现在其实是个囚犯？”
这句话一出口，小莹脸色瞬间一白。
“不是的！”
她几乎是下意识地否认，语气里多了几分慌乱，“萧大人误会了！是小莹失言，请您责罚！”
她迅速调整呼吸，连忙解释道：“赤砂矿的主要产地在赤砂城，距离春江城约七到八天行程。那边环境较为复杂，小莹只是担心您的安全，并无任何限制之意。”
她低下头，态度恭敬而认真：“若萧大人执意前往，小莹这就去安排随行人手与行程。”
萧瑟郎这才露出满意的笑容，语气也重新轻松下来：“这样才乖嘛。”
他伸了个懒腰，像是终于做出了决定：“说实话，我在这春江城也待了快一个月了，吃的、看的、逛的都差不多了。正好趁这个机会出去走走，换换空气。”
“就当是散心了。”
小莹点头应下：“小莹明白了。小莹立刻去准备。”
说完，她便转身快步离开，显然不敢再多耽搁半分。
看着她离去的背影，萧瑟郎长长地吐出一口气。
“呼……总算搞定了。”
这时，一直在旁边看戏的莲花终于开口，语气带着熟悉的嘲讽：“怎么？转性了？不逗小莹了？还是看久了觉得腻？”
萧瑟郎直接翻了个白眼：“你能不能别每天满脑子都是这些乱七八糟的。”
他收起玩笑的神色，语气变得认真起来：“现在没有外人在，我们才能谈正经事。”
这一刻，空气中的轻松感悄然收敛，一种“即将展开新局面”的气息，缓缓蔓延开来。
萧瑟郎目光在众人身上一一扫过，语气一转，明显比方才随意许多的态度要郑重得多。
“好了。”
他伸手指向团团，“团团，你过来。”
团团立刻立正站好：“是！”
萧瑟郎从储物戒中取出一个拇指大小、表面泛着淡淡湿润光泽的物件，递到她手中。那是一枚盒子模样的信号器。
“这是之前用夫妻蛤做成的信号器。”
萧瑟郎解释道，“你守在门口，只要有人靠近这院子，或者情况不对，直接捏破它。”
他抬了抬下巴：“我们这边立刻就能感应到。”
团团认真地点头，双手接过信号器，语气郑重：“明白。”
她没有多问一句，转身便走向院门口，像一尊小小的守卫，站定后目光警惕地注视着外侧。
萧瑟郎这才重新转回身，吐出一口气：“这样一来，至少能防止有人突然闯进来。”
话音刚落，莲花已经有些不耐烦地叹了口气。
“光这样还不够。”
她抬起手，五指张开，冷冽的魔力瞬间在空气中扩散。
“冰域。”
随着她低声一喝，周围温度骤降。地面、墙壁、甚至空气中的水汽都在一瞬间凝结——
冰晶如同迅速生长的枝蔓，自地面向上蔓延，层层叠叠地交错，眨眼之间，一道半透明的冰壁便将整个院子围了起来。
不是单纯的围墙，而像是一个被封闭在冰造盒子里的空间。
外界的风声、脚步声、甚至气息，都被彻底隔绝。
莲花这才收手，语气淡淡：“现在才是真正不会被人看到、也听不到的状态。”
萧瑟郎看着这一幕，忍不住吹了声口哨：“好家伙，你什么时候学会这么夸张的招式了？”
莲花侧目看了他一眼，眼神里带着几分熟悉的挑衅意味：“从你得到无形魔纹之后。”
这话说得轻描淡写，却带着明显的针对性。
萧瑟郎愣了一下，随即苦笑，在心里暗叹一声：
——这妮子，居然到现在还记着这茬。
“行行行，是我不对。”
他摆了摆手，干脆利落地转移话题，“好了，说正事。”
说完，他伸手一翻，从储物戒中取出一块体积巨大的赤砂矿石。
“咚——”
沉闷的声响在冰域中回荡。
那是一整块未经雕琢的原矿，通体暗红，夹杂着粗糙的砂粒纹理，表面在灯光下泛着微弱却不均匀的光泽，隐约透着一股说不清的压迫感。
秦烈睁大了眼：“诶？这个……不就是那石狮子的材质吗？”
他下意识走近两步，仔细看了看：“萧大哥，你不是已经有了吗？那刚才为什么还要问小莹？”
萧瑟郎没有立刻回答，而是先将昨日在赤砂城的经历简要说了一遍——
郑爽、矿区、毒气、城主的权力结构，以及他对“以商会为表面，介入圣虎国底层运作”的想法。
“……所以，”
他说到最后，语气变得沉稳，“我打算用萧氏商会做掩护，名正言顺地帮郑爽站起来，顺便在圣虎国建立一个可靠的情报来源。”
碧池轻轻点头，适时补充：“也不一定非要完全掌控圣虎国。只要能接触、甚至渗入他们原本的统治情报体系，就已经足够了。”
莲花却皱起眉头，明显不太认同。
“可问题是，”
她抬脚轻轻踢了踢那块赤砂矿，“就为了这个计划，你要花大钱去买这种石头？”
她语气毫不客气：“这东西并不坚硬，也不适合当锻造材料。除了装饰，看不出还有什么价值。”
萧瑟郎却笑了笑，没有反驳。
“所以，我才需要你们帮忙。”
他转头看向秦烈与秦瑶。
秦瑶微微一愣，下意识问道：“萧大哥，你需要我们做什么？”
萧瑟郎抬手指了指地上的赤砂矿，语气平静，却带着一丝笃定：“你和秦烈的火系魔法都很强。”
“试试看——”
他顿了顿，目光微微发亮，“帮我把这块赤砂石烧了。”
秦烈一怔，下意识反问：“烧……石头？”
“没错。”
萧瑟郎点头，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“如果我没猜错的话，只要能把它烧到真正融化——”
“我们应该能看到一些，别人从来没见过的东西。”
秦瑶与秦烈同时出手。
一人唤出火刃，一人凝聚火球，各自从那块赤砂石上敲下一角，作为试验材料。
火刃落下，炽烈的火焰顺着刀锋蔓延。可尽管这是特级魔纹所化的火焰，力量过于集中，反而只是灼烧表层，无法形成持续的高温环境。
另一侧，火球缓缓包裹住赤砂石。
火焰燃烧之下，只听见“噼啪”作响的干裂声，水分被迅速蒸发，砂石表面不断崩裂，却始终没有融化的迹象。
时间一点点过去。
除了变得更加干燥、碎裂，那块赤砂石依旧保持着固态。
秦烈皱起眉头，双手迅速结印。
火球骤然消散，取而代之的是一条盘旋而出的火龙，炽热的气浪瞬间扩散，院中的温度随之上升。
然而结果依旧。
砂石只是不停冒烟，却没有任何进一步变化。
莲花淡淡开口：“你的火焰太散了。再集中一些。”
秦烈应声，手指向前一点。
火龙猛然收缩，体型变得粗壮，炽焰如同实质般将赤砂石完全吞没。
“还不够。”莲花继续道，“用风系魔法，把散开的火焰压向中心。”
秦烈苦笑一声，左手再度抬起。
旋风骤然成形，化作一道无形之壁，将火龙牢牢包裹，从四面八方不断挤压。
火焰被强行压缩，温度急剧攀升。
渐渐地，赤砂石由暗红转为炽红，表面开始发光。
又过了片刻，坚硬的砂石终于失去形态，化作一团耀眼的赤色熔融液体，缓缓流淌开来。